동충하초
동충하초은 무엇이고, 효능과 복용법을 살필 때 무엇을 먼저 확인해야 할까요?
동충하초는 오랜 역사를 가진 약용 버섯으로, 특히 에너지와 운동 회복 분야에서 관심을 받아왔습니다. 하지만 시중에 유통되는 제품은 모두 같은 원료가 아닙니다. 야생에서 채취되는 종, 인공 배양한 균사체, 그리고 그 안에서도 사용 부위와 추출 방식에 따라 들어있는 성분이 달라질 수 있습니다. 이 원고에서는 동충하초 제품이 어떻게 만들어지고, 어떤 연구가 사람을 대상으로 확인되었으며, 선택할 때 무엇을 따져야 하는지 살펴봅니다.
동충하초의 정체와 기원
동충하초는 Cordyceps 속에 속하는 진균류를 통칭합니다. NCBI 분류 체계에서는 Cordyceps의 taxid 45234로 등록되어 있습니다. 전통적으로 알려진 ‘동충하초’는 겨울에 곤충 유충에 기생하여 여름에 버섯 모양으로 자라나는 특이한 생활사를 가집니다. 대표적으로는 중국 티베트 지역의 Ophiocordyceps sinensis(구 Cordyceps sinensis)와, 현재 널리 재배되는 Cordyceps militaris가 있습니다. 야생 종과 배양 종은 같은 ‘동충하초’라 불리지만 종이 다르며, 이는 성분 차이로 이어질 수 있습니다.
사람들이 동충하초에 기대하는 이유
동충하초는 전통적으로 활력 증진과 면역 지원에 사용되어 왔습니다. 현대에서는 운동 수행 능력, 피로 개선, 면역 세포 활성 등에 대한 기대로 건강기능식품과 보충제에 자주 포함됩니다. 이러한 기대는 동충하초에 들어 있는 폴리사카라이드, 아데노신, 코디세핀, 에르고스테롤, 아미노산, 비타민 및 무기질 등 다양한 성분과 연결됩니다. 다만 이러한 성분이 실제로 사람에게서 어떤 효과를 내는지는 성분 함량과 연구 설계에 따라 달라집니다.
사람 대상 연구에서 실제로 확인된 범위와 한계
사람을 대상으로 한 동충하초 연구는 면역 기능과 관련된 소규모 무작위 대조 시험이 주를 이룹니다.
2015년 Journal of medicinal food에 발표된 한국 남성을 대상한 연구에서는 4주간 매일 1.5g의 Cordyceps militaris 에탄올 추출물을 섭취한 결과, 자연살해세포(NK cell) 활성, 림프구 증식 지수, IL-2, IFN-γ 수치가 유의하게 증가하였고 특이적인 부작용은 관찰되지 않았습니다. 연구자들은 이를 근거로 C. militaris가 건강한 남성의 세포매개 면역을 증강할 수 있다고 보고했습니다.
2024년 Scientific reports에 실린 태국 연구에서는 Cordyceps militaris 발효 음료를 8주간 섭취한 결과, 남성은 4주 후 NK 세포 활성이 증가했고, 여성은 8주 후 NK 세포 활성이 유의하게 증가하였습니다. 또한 남성의 IL-1β와 여성의 IL-6 수치가 감소하는 경향을 보였으며, 혈당, 지질, 간·신장·혈액 관련 안전성 지표에는 유의한 차이가 없었습니다.
그러나 2023년 Current oncology reports의 약용 버섯 보충제에 대한 체계적 문헌고찰은 동충하초를 포함한 버섯류 연구 대부분이 표본 수가 작고 관찰 연구가 많으며, 무작위 대조 시험 설계를 사용하지 않은 경우가 많다고 지적했습니다. 연구자들은 버섯 보충제가 화학요법 독성 감소, 삶의 질 개선, 면역 반응 개선 등에 유리한 효과를 보였지만, 암 환자에게 일상적으로 권장할 증거는 결정적이지 않다고 평가했습니다.
따라서 동충하초에 대한 사람 대상 증거는 면역 관련 지표에서 일부 긍정적 신호를 보이지만, 질병 예방이나 치료 효과를 확정하기에는 연구가 부족합니다.
제품 형태 차이: 종·부위·성분이 달라지는 과정
동충하초 제품의 가장 큰 차이는 원료가 야생인지 배양인지, 그리고 어떤 부위를 사용했는지입니다.
첫째, 종의 차이입니다. 전통 약재로 알려진 야생 Ophiocordyceps sinensis는 자연 채취량이 제한적이고 가격이 매우 비쌉니다. 이에 상업적으로는 Cordyceps militaris가 대량 배양되어 널리 사용됩니다. 두 종은 유전적으로 다르므로 코디세핀 등 주요 성분의 함량이 다를 수 있습니다.
둘째, 부위의 차이입니다. 동충하초 제품은 곤충 몸체와 균사체가 함께 자란 과실체(fruiting body)를 사용하거나, 액체 배양에서 얻은 균사체(mycelium)만을 사용할 수도 있습니다. 과실체와 균사체는 성분 분포가 다르므로 같은 ‘동충하초’라도 들어있는 활성 성분 비율이 달라집니다.
셋째, 배양 방식과 추출 과정의 차이입니다. 고체 배양, 액체 발효, 진균체 분말, 에탄올 추출물, 수용성 추출물 등 제조 방법에 따라 최종 제품의 성분이 달라집니다. 예를 들어 에탄올 추출물은 지용성 성분이, 수용성 추출물은 폴리사카라이드가 더 풍부할 수 있습니다. 이런 차이 때문에 제품 간 직접 비교가 어렵고, 한 연구에서 사용한 제품의 결과가 다른 제품에 그대로 적용되지 않을 수 있습니다.
복용 전 확인해야 할 약과 상태
동충하초는 일반적으로 안전성이 높은 것으로 알려져 있지만, 모든 사람에게 적합한 것은 아닙니다. 면역 관련 작용이 있는 만큼 면역억제제를 복용 중이거나 자가면역질환이 있는 경우에는 주의가 필요합니다. 또한 출혈 경향이 있거나 항응고제를 사용 중인 경우, 수술 전후에는 전문가와 상담하는 것이 좋습니다. 임신·수유 중이거나 어린이, 만성 질환을 앓고 있는 경우에도 복용 전 의료진과 논의해야 합니다.
이상반응과 중단·진료 신호
사람 대상 연구에서 보고된 동충하초 관련 이상반응은 대체로 경미한 수준입니다. 약용 버섯 보충제 전반에 대한 체계적 문헌고찰에서는 주로 구역, 구토, 설사, 근육통 등 2등급 이하의 부작용이 보고되었다고 설명했습니다. 복용 후 두드러기, 호흡곤란, 복부 통증, 지속적인 설사, 어지러움 등의 증상이 나타나면 즉시 복용을 중단하고 진료를 받아야 합니다. 특정 질환 치료를 대체하거나 처방약을 임의로 중단해서는 안 됩니다.
선택 기준
동충하초 제품을 선택할 때는 다음 사항을 확인하는 것이 좋습니다. 먼저 제품에 사용된 종이 Cordyceps militaris인지, Ophiocordyceps sinensis인지, 아니면 다른 종인지 라벨을 확인합니다. 다음으로 과실체 추출물인지 균사체 배양물인지, 또는 혼합물인지 살펴봅니다. 또한 추출 방식과 표준화된 성분 표기가 있는지, 제3자 검사를 거쳤는지도 고려할 수 있습니다. 마지막으로 자신의 건강 상태와 복용 중인 약물을 고려하여, 필요한 경우 전문가와 상담한 후에 선택하는 것이 바람직합니다.
참고문헌
- Medicinal Mushroom Supplements in Cancer: A Systematic Review of Clinical Studies..
- Cordyceps militaris Enhances Cell-Mediated Immunity in Healthy Korean Men..
- A randomized controlled clinical trial examining the effects of Cordyceps militaris beverage on the immune response in healthy adults..
- Medicinal Mushrooms: Their Bioactive Components, Nutritional Value and Application in Functional Food Production-A Review..
- Beet supplementation mitigates post-exercise inflammation..
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